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二月二，龙抬头。
天空开始淅淅沥沥下起小雨，宣告一年春天的开始。
方长清的心情有如此时的天气，阴郁而烦闷。
该死的朱二愣子，哪来如此大的胆子，居然敢无视朝廷盐政？居然敢同天下盐商作对？他又是从哪里弄来如此海量的低价食盐？
方长清走的是首辅周延儒的路子，才得以坐稳两淮盐运使这个油水十足的位置。
换从前，只要方长清一封奏折，有首辅周延儒在朝中运作，朝廷绝对会派出锦衣卫，将胡作非为的朱顺明擒拿归案、抄家灭族。
但如今朝中首辅周延儒同次辅温体仁斗得不可开交，眼看周延儒节节败退、自身难保。
方长清递上弹劾朱顺明的奏折，如同石沉大海，了无音讯。或许温党正等着看周党方长清的笑话。
换一般的盐枭，方长清早就派出盐丁，将之剿灭。
盐运司养了一大帮盐丁、帮闲，对付寻常几个盐枭没问题，但面对朱顺明这种手握重兵横行无忌的大军阀，方长清实在无计可施。
方长清同胡万安坐在“万客居”的四楼，望着窗外日渐热闹的街市，愁眉不展。
随着玖安粮行在南直隶站稳脚跟，跟随玖安粮行而来的湖广商家越来越多。他们带来大量物美价廉、品种多样的商品，极大丰富了南直隶的市面。
北方逐渐解冻，漕运开始集结，大量漕粮不断的往扬州城汇集，更是让扬州城异常繁忙而富有生机。
眼看盐政漕银就要起运，盐运使司却只有区区几万两白银，方长清急得头发白了大半。
“胡老弟，当初是你说要同朱二愣子斗。如今可如何是好？”方长清急道：“你好歹是扬州首富，不如先将今年的银子垫上？”
胡万安阴沉着脸，半晌道：“大人，当初是小人鲁莽，没有打探清楚朱顺明的底细。今年的两淮盐政银子小人垫上也无不可。只是……朱二愣子步步紧逼，过得了今年，明年该如何办？小人家业再大，也垫付不了几年呀！”
“而且……两淮盐场的几万盐户如何生存？去年严禁他们私卖余盐，已经让他们难以存活。再不收购正盐，恐怕他们会造反。到时候……”
胡万安点到为止。
方长清不禁大汗淋漓。怎么把那些低贱的盐户给忘了？盐户们一旦造反，掌管整个盐政的盐运使还能有好下场？
………………
王大麻子是淮北盐场盐户中是数得着的强人。他兄弟九个，子侄四五十个，就连盐场的总催都得礼让他三分。
靠着私卖余盐，王家在盐场过得十分惬意。
但好日子从去年底开始变得一去不复返。
先是盐场贴出严禁私卖余盐的告事，接着各盐场、盐政司派出大量盐丁，四处缉拿私盐贩子，抓到就地处决，凶残得很。
王大麻子因此死了两个子侄。不由得他不怀恨在心。
到了今年，不仅余盐卖不出去，就连正盐都没人来收购。守着一屋子雪白的食盐，难道让一家人饿死？
“乡亲们，咱们盐户除了熬盐卖盐，再没有其他活路。”王大麻子鼓动其余盐户道：“该死的总催，不让咱们卖余盐；无良的盐政司，如今连正盐都不来收购。咱们都快要饿死了。”
“不让盐户卖盐，还有天理吗？不让盐户存活，想要将咱们活活而死吗？”
“乡亲们，咱们要求活，咱们要吃饭，咱们去找总催要个说法……”
在去年的严打私盐行动中，大多数盐户都有亲人丧命，早就集聚了怨气。如今生活无着，又有人带头，顿时群情激奋，全都嗷嗷叫着朝盐场总催的宅子而去。
